Николай Яковлевич Чесноков родился 3 (16) октября 1898 года в деревне Бродовская, Девятинское поселение, Вытегорский район Вологодской области в семье Якова Ильича и Прасковьи Васильевны Чесноковых. Был младшим, 6-м ребенком в семье.Начальное образование получил, окончив в 1912 году 2 класса церковно-приходской школы. Пел в церковном хоре. После смерти отца в 1911 году, а в 1915 году - матери, остался на попечении старшей сестры Александры.
В 1917 году был призван в армию, где служил писарем. В феврале 1918 года демобилизовался. В мае 1918 года поступил счетоводом на предприятие " Водный транспорт", одновременно занимался в вокальном кружке при клубе водников.
В 1921 году по совету заслуженного артиста республики, - Шаронова В.В., приезжавшего с бригадой артистов с концертами по Мариинской водной системе, поступил в Ленинградскую консерваторию,
где окончил научные классы и исполнительский ф-тет (оперного и камерного пения). Его преподавателями оперного искусства были выдающиеся вокалисты: Иоаким Тартаков, Николай Большаков, Иосиф Супруненко, Иосиф Томарс, Иван Ершов и др.
Артистическую деятельность начал ещё учась в Консерватории. С 1926 года разово выступал в Мариинском театре. В августе 1928 года был в составе делегации оперной студии Ленинградской консерватории на Зальцбургском фестивале в Австрии,
где исполнил партию Панкрассио в опере «Саламанская пещера» Бернхарда Паумгартнера, за что получил блестящий отзыв в австрийской прессе. Окончил Ленинградскую консерваторию по двум факультетам - оперному и камерному - в 1931 году.
Сразу по окончании в 1931 году был принят в оперную труппу Академического Малого оперного театра (МАЛЕГОТ). Обладал самобытной и узнаваемой с первых минут манерой исполнения, мощным талантом драматического артиста,
блестяще исполнял остро-характерные роли. За период службы в театре с 1931 по 1958 гг. исполнил более 85-и оперных и опереточных партий. В 1941-44 гг. находился с театром в эвакуации в г. Чкалов (Оренбург).
В 1944-48 гг. совмещал работу в двух театрах: МАЛЕГОТе и в Академическом театре оперы и балета имени Кирова. Одновременно с оперной деятельностью с 1926 года работал в качестве камерного певца в Ленинградской областной филармонии,
ЛенгосЭстраде, Музфонде. В 1943 году был командирован для обслуживания частей Советской армии Сталинградского, Воронежского, Волжского и Ленинградского фронтов для участия в концертах.
В 1944 году по приглашению Союза Кино снялся вместе с артистами Большого театра СССР Григорием Большаковым, Лилией Гриценко, Максимом Михайловым и др., в первой советской кино-опере "Черевички" (режиссёр Надежда Кошеверова),
в которой замечательно исполнил роль Дьяка. В течение 30 лет пел на радио (Редакция Музыкального и Детского вещания), исполнил в общей сложности более 950 произведений различных авторов. С 1940-го года выступал по телевидению.
В период с 1939 по 1954 годы был записан ряд пластинок для звукозаписывающих студий. В 1958 году перешёл на преподавательскую работу в Ленинградском театральном институте имени Островского (ЛГИТМиК),
продолжая выходить на сцену Малого оперного театра в отдельных спектаклях. Скончался после продолжительной болезни 11 июня 1962 года в Ленинграде.